NASA开始着眼用商业火箭将宇航员及员工送入太空边缘

       据外媒报道，在NASA的一个重大政策转变中，该机构正在使其自身人员包括宇航员在内能乘坐商业亚轨道宇宙飞船。这种飞行服务中使用的火箭专门被设计成飞向太空边缘然后返回地区，乘客在这个过程中则获得短暂的失重体验。该机构希望由此扩大宇航员和研究人员的飞行选择，同时又能投资商业太空行业。

       当地时间6月23日，NASA发布了一份关于NASA宇航员和员工从这些短途太空飞行中获益的信息请求。期中一个可能的优势就是加强宇航员的训练、让探险者获得额外的经验以此来了解乘坐火箭驱动的运载工具进入太空并在微重力下漂浮的感觉。NASA还认为，宇航员和机构研究人员还可以借此设计太空实验。这些飞行器还可以帮助测试打算在太空中使用的硬件，看看其是否能在微重力下获得支持。

       NASA的目标是通过购买太空亚轨道飞行的位置再次成为商业航天工业的客户。它的工作原理有点像NASA的商业乘员计划(Commercial Crew Program)。相信大家也知道NASA购买的是哪几家公司的飞船座位--SpaceX的载人龙飞船(Crew Dragon)和波音的CST-100星际客机(Starliner)，这两艘飞船都被设计用于运送宇航员的国际空间站飞行。不过这其中实际上有一个很大的区别，那就是在这个新项目中，NASA并没有资助任何亚轨道宇宙飞船的开发。

       NASA商业航天发展主管Phil McAlister在一份声明中指出：“值得注意的是，NASA的资金没有用于亚轨道飞行器的开发，但我们可以作为买家参与到市场中来。美国航空航天业再次证明，它在技术上和经济上都有能力开发安全、可靠、成本效益高的太空系统。”

       目前，NASA只有两种运输方式将宇航员送往太空边缘然后返回。一个是理查德·布兰森的太空旅游公司维珍银河(Virgin Galactic)开发的VSS Unity太空飞机，它可以将乘客带到太空边缘然后滑翔回至地球；还有一个是杰夫·贝佐斯的蓝色起源公司(Blue Origin)的New Shepard，它也可以发射到太空并返回。截止到目前，维珍银河已经在两次测试飞行中将5名员工送上太空，而蓝色起源只进行了无人发射任务。不过两家公司都还没有公布任何付费客户服务。

       但NASA希望这些宇宙飞船能很快上线，这就是为什么该机构正在改变其关于使用这些飞行器飞行的政策。NASA新亚轨道乘员（Suborbital Crew，简称SubC）办公室主管Scott Collardo表示，亚轨道飞行正在成为一种新兴业务，“现在我们想看看这个行业能提供什么来利用它。”

       维珍银河CEO George Whitesides表示，公司对NASA的计划感到兴奋。他在提供给The Verge网站的一份声明中说道：“这是继本周我们跟NASA就为国际空间站任务培训私人宇航员达成的太空法案协议之后（又一个进展）。公私合作是开放太空的关键，我们为人类太空探索的未来感到鼓舞。”Blue Origin也表达了类似的赞赏。Blue Origin全球销售副总裁Clay Mowry在给The Verge网站的一份声明中表示：“我们对NASA局长Jim Bridenstine在推进太空公私合作方面的领导能力表示赞赏。我们期待着用New Shepard为NASA提供亚轨道载人太空运输服务。”

       由于该系统仍在开发中，所以NASA希望确保其员工在乘坐这些飞行器飞行时是安全的。这就是NASA在已经存在的商业乘员项目中组建了亚轨道乘员办公室的原因所在。如果维珍银河或蓝色起源想让NASA的任何员工飞上蓝天，那么他们需要告诉NASA他们是如何评估其系统安全性的、乘客如何在任何事故中幸存下来、安全标准以及其他很多方面的信息。另外，NASA还计划跟负责管理太空发射的美国联邦航空局合作以此来提出公司必须满足的具体要求。此外，NASA还会考虑飞行器的飞行传统，所以飞行器安全飞行的次数越多它得到的评级也就越高。

       日前的消息无疑是NASA最近接受亚轨道载人航天飞行的一部分。今年3月，NASA局长Bridenstine曾披露NASA正就用亚轨道火箭运送宇航员展开调查。而在此之前的1月份，NASA曾宣布了它将允许该机构以外的研究人员申请携带其实验进行太空快速飞行的消息。

       当然，要实现这一切眼下需要克服的一大障碍是--维珍银河和蓝色起源需要开始运送乘客。