巨型捕食者：古生物学家发现6600万年前统治海洋的巨型海怪化石

这种海怪真正存在于6600万年前的白垩纪末期。当恐龙在陆地上繁衍生息时，被称为沧龙的巨大海洋爬行动物统治着海洋。

沧龙实际上并不是恐龙，而是巨大的海洋“蜥蜴”，身长可达12米（40英尺）。它们是现代鬣蜥和巨蜥的远亲。

沧龙看起来像科莫多巨蜥，只是用脚蹼而不是腿，还有一个类似鲨鱼的尾鳍。在白垩纪的最后2500万年里，沧龙变得更大，占据了曾经由其他海洋爬行动物如蛇颈龙和鱼龙填补的位置。有些进化为吃小的猎物，如鱼和乌贼。其他的则粉碎菊石和蛤蜊。新的沧龙被命名为Thalassotitan atrox，演化为捕食所有其他海洋爬行动物。

这个新物种的遗骸是在摩洛哥的一次挖掘中发现的，距离卡萨布兰卡大约一小时车程。在这里，接近白垩纪末期，大西洋淹没了非洲北部。从深处涌上来的营养丰富的水养育了大量的浮游生物。小鱼以这些浮游生物为食，大鱼以小鱼为食，而沧龙和蛇颈龙又以大鱼为食--以此类推，这些海洋爬行动物成为巨大的食肉Thalassotitan的食物。

Thalassotitan有一个巨大的头骨，长1.4米（5英尺），并长到近9米（30英尺）长，与虎鲸的大小相当。大多数沧龙都有长长的下巴和细长的牙齿，用于捕鱼，但Thalassotitan有一个短而宽的口部和像虎鲸那样巨大的圆锥形牙齿。这些使它能够抓住并撕碎巨大的猎物。这些解剖学上的适应性表明，Thalassotitan是一个顶级捕食者，位于食物链的顶端。从本质上讲，巨大的沧龙占据了与今天的虎鲸和大白鲨相同的生态位。

Thalassotitan的牙齿经常被磨损和折断。吃鱼就不会产生这种牙齿磨损。相反，这表明巨大的沧龙攻击其他海洋爬行动物，在咬碎它们的骨头和撕碎它们的时候，它的牙齿被削掉、磨碎和折断。有些牙齿被严重损坏，几乎被磨到了根部。

值得注意的是，研究人员还发现了Thalassotitan受害者的可能遗骸。来自同一床位的化石显示了酸的损害，牙齿和骨头破坏了。有这种奇特损伤的化石包括大型掠食性鱼类、海龟、半米长（1.6英尺长）的蛇颈龙头部，以及至少三个不同种类的沧龙的颌骨和头骨。在吐出骨头之前，它们会在Thalassotitan的胃里被消化掉。

这项研究的主要作者Nick Longrich博士说：“这是间接证据。”该研究于8月24日发表在《白垩纪研究》上。Longrich是巴斯大学米尔纳进化中心的高级讲师。

“我们不能确定哪种动物吃了所有这些其他的沧龙。但是我们有海洋爬行动物的骨头，被一个大型捕食者杀死并吃掉了。”

“而在同一地点，我们发现了Thalassotitan，一个符合凶手特征的物种--它是一种专门捕食其他海洋爬行动物的沧龙。这可能不是一个巧合。”

Thalassotitan atrox是对海洋中一切事物的威胁--包括其他Thalassotitan沧龙。巨大的沧龙身上有在与其他沧龙的暴力战斗中受到的伤害，它们的面部和下颚在战斗中受到伤害。其他沧龙也有类似的伤痕，但在Thalassotitan中，这些伤痕异常普遍，表明它们经常为争夺觅食地或配偶而发生激烈的战斗。

领导这项研究的Nick Longrich博士说：“Thalassotitan是一种惊人的、可怕的动物。想象一下科莫多巨蜥与大白鲨、霸王龙与虎鲸杂交在一起的样子。”

这种新的沧龙生活在恐龙时代的最后一百万年里，与霸王龙和三角龙等动物同时代。连同最近在摩洛哥发现的沧龙，它表明沧龙在推动白垩纪大灭绝的小行星撞击之前并没有衰退。相反，它们是蓬勃发展的。

来自巴黎自然历史博物馆的该论文的共同作者Nour-Eddine Jalil教授说：“摩洛哥的磷酸盐化石为了解白垩纪末期的古生物多样性提供了一个无与伦比的窗口。”

“它们告诉我们，就在‘恐龙时代’结束之前，生命是如何丰富和多样化的，在那里，动物们必须通过特殊的方式才能在生态系统中占有一席之地。Thalassotitan通过扮演食物链顶端的巨型捕食者的角色，完成了这幅画面。”

“还有很多事情要做，”Longrich说。“摩洛哥拥有已知的白垩纪最丰富和最多样化的海洋动物群之一。我们才刚刚开始了解沧龙的多样性和生物学。”