天文学家拍摄到已知最大质量恒星的最清晰图像 揭示其真实大小

R136a1是一颗巨大的恒星，位于距离地球约16万光年的大麦哲伦星云的狼蛛星云中，这是一个围绕银河系运行的矮星系。以前的观察估计它的质量是太阳的250到320倍，使它成为已知的最大质量恒星。

但是精确地确定这个数字是很棘手的。一颗恒星的质量是通过测量其亮度和温度，并与基于其类型的预测进行比较来估计的。但是R136a1只是一个星团中的一颗恒星，这意味着它的光线会被其附近的众多“邻居”所淹没。

因此，在这项新研究中，天文学家们拍摄了这颗巨大的恒星迄今为止最清晰的图像，以帮助将它挑出来并更准确地测量其质量。为此，他们使用了智利8.1米双子座南方望远镜上的Zorro仪器，进行一种叫做斑点成像的观测。

地球的大气层对恒星和其他天体产生了模糊效应，但是Zorro通过每分钟拍摄数千张照片来纠正这些效应，每张照片的曝光时间只有60毫秒。这意味着大气层没有时间模糊任何单独的镜头，而当所有这些镜头组合在一起时，一个更清晰的恒星图像就进入了焦点。

利用这种斑点成像技术以及双子座南望远镜的先进光学设备，研究小组能够更精确地计算出R136a1的质量。他们发现，它的质量可能只在170到230个太阳质量之间--比以前的估计要低得多，尽管仍然高到足以保持其作为已知最大质量恒星的桂冠。

这所带来的影响超出了恒星本身。研究小组说，这也可能表明，可能的恒星质量的上限比以前认为的要低，这将意味着某些类型的超新星会更罕见，这反过来会影响宇宙中金属的丰度。

尽管如此，研究人员敦促在解释他们的结果时要谨慎。后续的观察可能有助于对这些问题有更多的了解。

这项研究将发表在《天体物理学杂志》上。该团队在下面的视频中描述了这项工作。