仓库机器人的下一波浪潮：炒作与希望？

（作者Marnix Rutten是Vanderlande的销售和系统仓库解决方案副总裁）

机器人越来越多地被描述为解决零售仓库众多挑战的灵丹妙药，但炒作的终点和现实的起点在哪里？

像亚马逊这样的领导者使次日送达无处不在，在许多市场上已经发展到包括当日送达。美国商务部的最新调查估计，在2021年第四季度，电子商务占所有零售额的14.5%，全年的网上购物额为8708亿美元，比2020年增长14.2%。

这场大流行揭示了自动化在今天的零售配送中心是多么重要。先进的仓库自动化使零售商能够有效应对增加的需求，同时解决许多市场的劳动力短缺问题。由于所谓的大辞典，许多零售商继续努力填补他们仓库和配送中心的职位。

因此，零售业对机器人技术的兴趣越来越大，这并不奇怪。对于配送中心经理来说，部署一个机器人团队来补充过度紧张的员工是非常有吸引力的，特别是当他们被要求在一个异常紧张的劳动力市场上处理不断增加的订单时。

在零售仓库中使用机器人并不新鲜。许多大批量的DC已经使用了码垛机器人。使得码垛工作对人来说是一项困难的活动--用同样的动作反复举起沉重的箱子--这一点已经使它成为机器人的理想选择。

今天，由于最新的视觉系统和机器学习应用等方面的进步，机器人已经准备好承担更复杂的任务。这对仓库的影响将是巨大的。

自动化系统现在已经被最成功的零售品牌经常使用。然而，对于下一波机器人技术，有一个明确的商业案例。在典型的零售仓库中，物品处理、拣选、分类和倾倒等活动占了70%以上。这些任务的自动化将大大减少对人工的依赖。

与码垛相比，物品拣选需要更先进的机器人技术。一个零售商可能有100,000个不同的存储单元，它们都有不同的重量、尺寸和形状，并随时间变化。这些物品到达工作站时的方向是随机的。这种高度的可变性给机器人工程师带来了比码垛难得多的挑战，但基于人工智能的视觉技术的发展是一种突破。机器人现在能够快速、可靠地挑选所选物品。

市场需求是存在的。机器人已经在许多工业应用中证明了自己，并将在未来被用于越来越复杂的仓库任务。

虽然通过好莱坞的镜头来看待机器人是很诱人的，在这种情况下，它们可以轻松地完成众多工作，但现实是不同的。并非所有的物品都能由机器人处理；有些物品太大、太重，或者不能由机械手有效地操纵。将这些物品送到机器人站会导致中断和干预，使仓库流程变慢。

在包装等任务中，机器人的效率也不如人类，因为在这些任务中需要高级的俄罗斯方块技能。虽然毫无疑问，今天正在完善的进展将最终导致它们在这些应用中的使用，但今天的机器人在涉及此类复杂任务时，其效率大约是人的50%。

像所有的技术投资一样，机器人在不工作的时候不会带来投资的回报。因此，重要的是，自动化系统要区分哪些物品可以有效地由机器人拣选，并只提供它们可以成功执行的工作。

最终，在大多数仓库中，机器人与人的比例将在很大程度上取决于机器人能够有效处理的物品和订单的百分比。随着时间的推移，进步和完善将使机器人能够挑选更大比例的总产品种类。理想情况下，今天正在设计的系统也将包括计划和灵活性，以便在未来用机器人取代更多的人工工作站。

毫无疑问，今天的机器人已经减少了设施对人工的依赖，并将在未来继续抵消对人执行高度重复性和人工任务的额外需求。最终，当机器人今天所需的额外集成复杂性在大规模物料处理系统中得到充分解决时，我们将看到机器人的全部潜力。

供应链高管和物流中心主管有充分的理由对今天的机器人技术感到兴奋。机器人，像所有形式的自动化一样，被设计用来增强人的努力。部署机器人的第一步应该是将仓库流程简化到能够让机器人成功执行的水平。

随着时间的推移，机器人--就像我们越来越认为理所当然的许多其他形式的自动化--将使零售业的DC变得更快，甚至更有效。现在重要的是，我们要实施可靠的机器人工作流程，从中学习，并随着时间的推移提高其适用性。