天文学家已发现3万颗近地小行星 并且数量仍在增加

当一颗小行星的轨道将其带入离太阳1.3天文单位（au）以内时，它就被称为近地小行星（NEA）。1au是太阳和地球之间的距离，因此NEA可以进入我们星球轨道的至少0.3au，即4500万公里的范围。

目前，在太阳系迄今为止发现的大约100万颗小行星中，近地小行星占了大约三分之一。它们中的大多数位于木星和火星之间的小行星带。

自从朱塞普·皮亚齐在1801年发现第一颗小行星--谷神星以来，天文学家对小行星进行编目已超过两个世纪。第一颗近地小行星，（433）Eros，是在近一百年后，即1898年8月13日被发现。

这颗大约30公里的Eros小行星是由Carl Gustav Witt和Felix Linke在柏林的 Urania天文台发现的，并由Auguste Charlois 在尼斯天文台独立发现。这颗石质小行星的轨道将它带到距离地球约2200万公里的地方--是月球距离的57倍。

Eros不仅是第一颗已知的NEA，而且是第一颗被航天器绕行的小行星，也是第一颗有航天器降落在上面的小行星。对这颗太空石的轨道的早期计算也使人们能够精确地确定当时并不完全清楚的太阳和地球之间的距离。

如何使近地小行星脱离地球的轨道

自然地，大型小行星首先被发现，因为它们更容易被看到。它们被认为是小行星，这个术语至今仍在使用。随着望远镜变得更加敏感，我们发现了更多的小行星，而且发现的速度非常快，甚至是那些只有几十米大小的小行星。

地面巡天望远镜，如美国亚利桑那州的卡塔琳娜巡天系统，每周都会发现新的小行星。它们被设计用来扫描天空的大片区域，寻找在"不动的"恒星背景前移动的新天体。

更加集中的大型望远镜，如欧洲南方天文台的甚大望远镜（VLT），然后可以用来进行后续观测，帮助我们更好地了解一个"新"小行星的路径、大小甚至组成。

盖亚，欧空局的太空观测站，正在执行为银河系中10亿颗恒星编目的任务，也帮助我们更好地了解小行星的风险。

“因为盖亚，我们对银河系中的恒星有了更多的了解，它们作为小行星观测的背景，”盖亚任务的社区支持Tineke Roegiers解释说。

“小行星的位置是根据这些背景恒星获得的，因此，越是了解恒星的位置，就越能精确计算出小行星的轨道。”

通过使用盖亚，甚至已经知道的近地小行星的轨道也得到了改善，一些被"丢失"的小行星又被找到了。

欧空局的小行星风险清单

“当然，任何在地球附近发现的小行星都有资格成为近地小行星，但许多小行星是在离家很远的地方发现的，”欧空局近地天体协调中心的天文学家Marco Micheli解释道。

“新的天体被长期观察，它们的运动被研究，只需通过不同夜晚的少数数据点就可以预测它们的未来位置。根据观测的数量和质量，这可以延伸到未来几十年，甚至几百年。”

位于意大利ESRIN的欧空局近地天体协调中心（NEOCC）是该局小行星专家和风险评估员的所在地。该团队启动其遍布全球的望远镜网络，对新发现的小行星进行观测，并确定其撞击风险，同时也追捕那些尚未被视为安全的"老"小行星。

目前，有1425颗具有"非零"撞击机会的小行星受到他们的关注，这些小行星被组织在近地天体中心的小行星风险列表中，该列表不断更新，任何人都可以免费看到。人们甚至可以注册欧空局每月的 “Asteroid Newsletter’来获取小行星新闻。

这些小行星中的任何一颗会撞击地球吗？

目前，到目前为止发现的近地小行星中，至少在一百年内没有一颗是令人担忧的。一些较小的天体将会而且确实会撞击地球--但是最常见的也是最小的，而且影响不大，除了在夜空中燃烧时产生流星的轨迹。

当涉及到直径大于1公里及以上的大型和潜在的破坏性小行星时，大多数已经被发现，而且至少在一个世纪内没有显示出撞击风险。对于那些稍后可能发生撞击的小行星，我们有足够的时间来研究它们，并准备进行偏转任务。

目前的优先事项是直径为几百米的中型小行星。许多人仍然在那里，等待着被发现，而在小尺寸的时候，它们就不太容易被发现。

“好消息是，今天已知的近地小行星中有一半以上是在过去六年中发现的，这表明我们的小行星‘视力’正在提高，”欧空局行星防御主管Richard Moissl解释说。

“正如这个新的30000个探测里程碑所显示的那样，随着新的望远镜和探测方法的建立，我们发现它们只是时间问题。”