劳动力短缺，人工成本高昂，草莓采摘机器人能拯救美国加州种植者吗？
在美国加利福尼亚州， 20 亿美元的草莓产业占美国该农作物产量的 91%。但气候变化、收紧化学品法规和劳工斗争给该行业带来了新的挑战，并使农民的生意变得艰难。《洛杉矶时报》商业记者萨姆·迪恩 (Sam Dean) 撰文介绍了机器人如何成为一种潜在的成本削减解决方案。Dean 在《今日洛杉矶时报》上与主持人 Lisa McRee 一起。
Dean 表示，草莓种植户正面临着前所未有的挑战。
他解释道：“劳动力越来越贵。工人现在有更多的权利。最低工资正在上涨。因此，[工人]在这些领域拥有更大的权力来要求更高的工资。此外，劳动力本身也在老化。人们真的不想从事草莓工作，因为这通常是最糟糕的采摘劳动；他们不得不趴在地上，非常吃力。而且，你知道，水权正变得越来越复杂。我们正处于干旱之中。一般来说，水很难得到。”
劳动力问题的一种解决方案是可以采摘桌面草莓的小型机器人。
Dean 说：“这家名为 Tortuga AgTech 的美国科罗拉多公司正在制造这些机器人。它们是草莓机器人，可以在某些情况下采摘草莓。他们有机器视觉，所以他们可以识别红色和未成熟的草莓。他们有小剪刀从植物上摘下草莓。而且它们可以在任何天气条件下全天运行，白天或黑夜。”
这些机器人是专门为桌面草莓设计的，这些草莓是在高架床上水培种植的，需要较少的杀虫剂。Dean 谈到机器人的工作效率与人工采摘相比。
他说：“他们的日常工作效率（与人类一样）是公司所说的。公司和种植者都表示，在一天的过程中，[机器人]最终采摘的草莓数量与正常人类轮班时一样多，因为它们可以工作更长的时间。现在，他们仍然有点慢，但他们的准确率是 95%。”
Dean 向专家和种植者讲述了他们如何看待机器人对行业未来的影响。
Dean 说：“我和加州大学圣克鲁斯县合作推广部门的一个人 Mark Bolda 谈过，他说他对这整件事持怀疑态度。他现在说，我们在地里种草莓。生产草莓已经非常昂贵，每年每英亩 90,000 美元。因此，首先，利润率不一定会回到这里。但我在 Santa Maria 的 Red Dog 采访过的种植者都说这是值得的。随着农药制度的改变，我们将不得不这样做，无论如何。如果是机器人来采摘，你就不需要找劳动力了。”
Tortuga AgTech 机器人配备了人工智能和计算机视觉
在美国加州，农业占其国内生产总值的 3% 左右。该州每年出口价值超过250 亿美元的水果和蔬菜。然而，加州种植者出现劳动力短缺，那里的工人正在转向其他收入更高的行业，例如大麻的种植。
位于丹佛（美国科罗拉多州）的初创公司 Tortuga AgTech 找到了解决方案：使用机器人收割农作物。据这家成立于 2016 年的公司称，其机器人的使命是处理“执行常规、困难和重复性任务，以便农民可以专注于其他更高价值的任务。”
这些机器人配备了各种传感器、人工智能和计算机视觉。他们在作物之间移动，接近植物，并通过相机检测果实。接下来，铰接臂负责拾取产品并安全存放。
据制造机器人的公司称，其采集速度越来越接近人类。另一方面，它的准确率为 95%，因此误差很小。迄今为止，该公司已筹集了超过 2800 万美元。他们的团队很小，目前有近 60 名员工，但预计在下一轮融资后他们将能够扩大员工队伍。
其主要投资方为雅虎联合创始人杨致远领导的投资公司AME Cloud Ventures。AME Cloud Ventures 已向 Tortuga AgTech 注入超过 2500 万美元。
2020 年 9 月，这家初创公司从美国国家科学基金会获得了数百万美元的资助，国家科学基金会是负责促进各个领域研究的美国政府机构。加州主要依靠来自其他国家的临时工来照料和收集田里的果实。H-2A 签证保证主要来自拉丁美洲国家的雇员就业。尽管如此，大流行病阻碍了加州的许可程序。作物所有者必须为工人提供食宿，此外还要向他们支付每小时17 美元的最低工资。该州的基本工资是每小时 15 美元。
Tortuga AgTech 机器人可以日夜工作，但它们必须与负责清理农作物残骸的工人轮班。
即便如此，机器人世界也并非尽善尽美。硬币的另一面是机器人可能会卡住或出现技术问题，这会使收集过程瘫痪数小时。解决这个问题的方法是培训员工与机器人携手合作，以防发生这种情况。
吸引客户并改变他们的心态以实现技术飞跃并不总是一件容易的事。Tortuga AgTech 的负责人非常了解这一点，因为该公司不直接销售其机器人。
例如，在加利福尼亚州圣玛丽亚市的农作物中，机器人采摘的每盒草莓都会支付约定的金额。公司确保成本与传统员工的劳动力成本相似。
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