美国公司开发巨型机器人从海洋中收获电动急需的镍和钴金属
这个巨大的机器人旨在从海洋中收获电动汽车金属。但它可以可持续地完成吗？ Impossible Metals 有一种更可持续的方式来收获镍和钴，但专家担心它仍可能破坏重要的生态系统。
在最近一个工作日的下午，一个工程师团队看着一个小型机器人在加拿大乔治亚湾的清澈海水中盘旋，轻轻地捡起沙底的岩石。设计该机器人的初创公司Impossible Metals希望证明它能够可持续地收获深海金属，如电动汽车电池所需的钴和镍。在浅水区的测试是其第一个概念证明。然而，科学家们质疑任何深海采矿是否有可能避免对环境造成伤害。
深海采矿正处于成为现实的边缘。一些公司可能最快在明年开始运作，开采自然聚集在水下数千英尺的矿物。海洋生物学家说，这可能是一场环境灾难。大多数公司计划使用巨大的机器来挖掘海底，或钻进水下的山脉，破坏独特的生态系统。
美国加州大学圣巴巴拉分校的海洋科学教授道格拉斯-麦考利（Douglas McCauley）说："一些科学家把它们描述为地球上最脆弱的地方。寒冷、黑暗的环境是脆弱的物种的家园。例如，深水珊瑚的寿命可长达4000年。如果栖息地被破坏，生态系统就不容易恢复。
挖掘和疏浚海底可能会产生大量的沉积物，在水中漂移，使海洋生物窒息，并释放出汞等毒素，最终可能进入食物链。当采矿公司将岩石带到海面上，在船上进行加工时，废物将被倒回水中，产生更多有毒的羽状物。这种干扰可能会影响到捕鱼业。它还会从海底释放出碳。
麦考利说："我们以前从未篡改过这一点。"而让储存在安全的地方的碳储存在安全的地方，也许对世界是最好的。"虽然科学家们仍在研究这个问题，但一项研究估计，破坏海底可能释放的碳与航空旅行一样多。
[图片: Impossible Metals]
大多数采矿公司计划首先在海洋的深海平原工作，在那里，充满有价值的矿物的土豆形状的 "结核 "坐落在海底。（结核的形成经历了数百万年，因为矿物堆积在鱼鳞或鲨鱼牙齿等碎片周围，在强大的水压以及温度和水化学的帮助下，形成结核）。
[图片： Impossible Metals]
Impossible Metals公司计划使用其机器人车辆来拾取这些结核，而不是挖出这些结核，尽可能地减少干扰。这些机器人将使用人工智能来识别在岩石上休息的任何海洋生物，并避免捡拾这些生物；该公司表示，它还在与科学家合作，计划在原地留下多少结核作为栖息地。
该公司的首席技术官和创始人之一杰森-吉勒姆（Jason Gillham）说：“因为我们有这种选择性收获的能力，我们可以留下栖息地走廊和不同的密度，以确保我们没有生物多样性的损失。”
Impossible Metals公司计划使用大型自主车辆车队，每辆车大约有三个集装箱那么大，配备数百个机械臂。虽然任何车辆在深海中移动都会产生沉积物，但工程师们正在研究一种能够平稳移动的设计，以尽量减少这一问题。
在收获岩石后，该公司还计划使用一个新的系统，在离岸设施中提取金属，利用自然发生的细菌将岩石溶解到溶液中。该团队认为，其工艺将避免产生通常由采矿产生的有毒废物，而且它还将使用更少的能源。
环保人士认为，所有这些仍然是不够的。"美国绿色和平组织的深海采矿活动家阿罗-亨菲尔（Arlo Hemphill）说："我不认为他们能完全做到无害。他说，沉积物羽流仍然是可能的，而且栖息地将发生变化，即使该公司小心翼翼地工作。也很可能难以发现生活在岩石上的一些海洋生物。
他说："如果深海采矿已经是一个根深蒂固的行业，在世界各地造成破坏，而且我们已经做了100年，而像Impossible Metals这样的人提出了这些想法来做[伤害较小]，我可能会鼓掌。但我们现在处于一个完全不同的地方。这个问题还没有开始。我们也不必开始。"
现在避免让任何公司进入这一领域仍然是可能的--尽管也许不太可能。
采矿业认为，为电动汽车和储存可再生能源所用的锂电池获取更多金属至关重要。但像Hemphill这样的环保倡导者指出，新的电池技术可以减少并最终消除对其中一些材料的需求。例如，由一位曾参与苹果电动车项目的工程师发起的一家初创公司正在设计长程电池，以减少镍和钴的使用。电池回收也在扩大规模，可以提供一些材料而不需要新的开采。
一个名为国际海底管理局（ISA）的不知名组织控制着国际水域的情况，并计划向深海采矿公司发放许可证，最早于2023年7月开始工作。测试已经开始；一家名为采矿公司的矿工最近花了八周时间从太平洋收集了3000吨的结核。由于不可能金属公司仍在开发其技术，它可能至少要到2026年才会开始运作。
政治上的反击从今年开始，因为包括德国、法国、新西兰、斐济和其他一些国家都要求暂停深海采矿，因为存在风险。虽然国际海底管理局自行管理，但如果有足够的反对意见，联合国成员可以投票禁止采矿。
麦考利说，现在，国际海底管理局主要听取采矿公司的意见。"在国际海底管理局出现的唯一的人是那些想通过开采该空间赚钱的人。渔业和海洋科学家的观点在那里没有得到体现。"他说，并补充说数百名海洋科学家最近签署了一份声明，呼吁暂停开采，但至今没有结果。
但是采矿项目也可能受到经济上的阻碍，因为越来越多的公司，从宝马到三星，都表示他们不会购买深海开采的材料。麦考利说："这可能成为一项经济上无利可图的工作。这可能发生，而且现在似乎正在发生，因为他们试图开采的这些买家说，'我们不想要你的材料'。需求将不存在。"
