研究：为竞争配偶所展开的头部撞击战斗促成了长颈鹿长脖子的发展

自从查尔斯·达尔文最初提出适应性进化和自然选择的观点以来，现代长颈鹿独特的长颈--地球上最高的陆地动物和最大的反刍动物--一直被视为这些过程的典型例子。根据流行的看法，食物竞争导致了脖子的伸长，这使得长颈鹿得以在非洲大草原的林地上觅食树叶，而这是其他反刍动物无法企及的。

然而其他人则提出了“脖子换性别"的理论，认为男性之间的竞争驱动的性选择也可能在长颈鹿的发展中起到了作用。Shi-Qi Wang及其同事表示，已经灭绝的长颈鹿物种的遗骸可以阐明这些进化机制。

在这里，Wang和他的团队报告并描述了中新世长颈鹿的一个新物种，Discokeryx xiezhi。这些化石的年代约在1700万年前，表明这个古老的长颈鹿物种具有头盔般的头饰和特别复杂的头颈关节。

根据研究人员的说法，这些奇特的形态特征显示出对激烈的头部撞击行为的适应。事实上，作者认为，Discokeryx xiezhi可能拥有脊椎动物进化中迄今发现的最优化的头撞头和颈部适应性。

此外，来自这些化石的牙釉质同位素数据表明，该物种还可能填补了当代其他食草动物无法获得的生态系统中的一个特定生态位。总的来说，科学家们认为早期长颈鹿的进化比以前所知的要更为复杂-除了对食物的竞争之外，性战斗可能在塑造该群体的长而独特的脖子方面也发挥了重要作用。