化石证据表明一些蛇颈龙可能曾生活在淡水河道中

蛇颈龙是一组史前水生爬行动物，其特点是长脖子、小脑袋和四个桨状的脚蹼。它们存在了大约1.5亿年，在6600万年前与恐龙同时灭绝（尽管有一些尼斯湖水怪爱好者的理论）。

在最近的一项研究中--由英国的巴斯大学和朴茨茅斯大学以及摩洛哥哈桑二世大学进行--科学家们报告了在现在的摩洛哥撒哈拉沙漠的一个1亿年前的河流系统中发现的蛇颈龙化石。更具体地说，这些化石是从一个叫做Kem Kem床的沉积物中挖掘出来的。

这些遗骸属于一种相对较小的蛇颈龙，因为它们包括来自3米长（9.8英尺）的成年蛇颈龙的骨头和牙齿，以及来自1.5米（4.9英尺）幼年蛇颈龙的前肢骨头。身体尺寸的估计是基于以前发现的同一科类的完整骨架，即Leptocleididae。

这项研究的通讯作者、巴斯大学的Nick Longrich博士说：“这些骨头和牙齿是在不同的地方分散发现的，而不是作为一个骨架。所以每块骨头和每颗牙齿都是不同的动物。我们在这个系列中有十几种动物。”

这些牙齿表现出类似于在半水生恐龙棘龙的牙齿化石上看到的磨损，棘龙与蛇颈龙同时生活在同一条河流中。这是一个重要的发现，因为它表明蛇颈龙与恐龙一样以鱼类为食。

如果它们这样做了，这意味着它们可能已经在河里呆了很长时间--甚至长期生活在那里--而不是偶尔从海里游过来快速访问。此外，由于发现了相对较多的牙齿，可以想象，蛇颈龙在河中停留了足够长的时间来脱落和重新生长牙齿。

最后，应该指出的是，以前在咸水或淡水化石床中曾发现过Leptocleididae的遗骸，尽管这批最新的化石是前所未有的。也就是说，过去纯粹的淡水蛇颈龙的存在仍然远远不能确定。

“人们问，古生物学家怎么能对数百万年前灭绝的动物的生活有任何确定的了解？现实是，我们不可能总是这样，”Longrich说。“我们所能做的就是根据我们所拥有的信息做出有根据的猜测。我们会找到更多的化石。也许他们会证实这些猜测。也许不会。”

关于这项研究的论文最近发表在《白垩纪研究》杂志上。