人类摇篮中的化石可能比以前认为的要早100多万年

几十年来，科学家们一直在研究这些早期人类祖先和他们失散多年的亲属的化石。现在，由普渡大学地质学家开发的一种测年方法刚刚将在斯特克方丹山洞遗址发现的其中一些化石的年龄推到了100多万年之前。这将使它们的年龄超过了Dinkinesh，也叫Lucy，是世界上最著名的南方古猿化石。

人类的摇篮是联合国教科文组织在南非的一个世界遗产，由各种含化石的洞穴组成，包括斯特克方丹洞穴。斯特克方丹因1936年发现第一只成年南方古猿（一种古人类）而闻名。人类包括人类和我们的祖先亲属，但不包括其他巨猿。从那时起，在那里发现了数以百计的南方古猿化石，包括著名的普莱斯夫人，以及被称为小脚的几乎完整的骨架。古人类学家和其他科学家几十年来一直在研究斯特克方丹和人类摇篮的其他洞穴遗址，以揭示过去400万年的人类和环境演变。

普渡大学理学院地球、大气和行星科学教授达里尔-格兰杰（Darryl Granger）是这些科学家中的一员，作为一个国际团队的成员工作。格兰杰专门研究地质沉积物的年代，包括洞穴中的沉积物。作为一名博士生，他设计了一种对埋藏在洞穴中的沉积物进行测算的方法，现在被世界各地的研究人员使用。他以前在Sterkfontein的工作将小脚趾骨架的年龄测定为大约370万年，但科学家们仍在争论该地点其他化石的年龄。

在发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究中，格兰杰和一个包括来自南非约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学和法国图卢兹让-焦雷大学的研究人员在内的科学家团队发现，不仅是小脚，而且所有含有南方古猿的洞穴沉积物的年龄都在340万至370万年左右，而不是像科学家之前推测的200万到250万年。这个年龄段使这些化石接近于南方古猿猿时代的开始，而不是接近于结束。

格兰杰和研究小组利用加速器质谱法测量岩石中的放射性核素，以及地质测绘和对洞穴沉积物积累方式的深入了解来确定斯特克方丹的含南方古猿沉积物的年龄。格兰杰和普渡稀有同位素测量实验室（PRIME实验室）的研究小组研究所谓的宇宙源核素，以及它们能够揭示的化石、地质特征和岩石的历史。宇宙生成核素是由宇宙射线不断轰击地球的高能粒子产生的极其罕见的同位素。这些射入的宇宙射线有足够的能量在地表的岩石中引起核反应，在矿物晶体中产生新的、放射性的同位素。PRIME实验室的研究人员可以通过测量铝-26的水平和另一种宇宙核素铍-10来确定洞穴沉积物（和其中的化石）的日期。