NASA的概念提出用一群游泳机器人来探索外星海洋

木星的卫星欧罗巴（木卫二）和土星的卫星恩克拉多斯（土卫二）基本上都是“大冰球”，在厚厚的冰冻外壳下有全球海洋。科学家们长期以来一直假设，这些水域的条件可能是孕育外星生命的主要候选者， Europa Clipper任务将在2030年代进行一系列近距离飞越，以寻找此类证据。

但是现在，一个新的概念可以使用智能手机大小的游泳机器人舰队进行近距离调查。NASA已经为开发该项目提供了资金，该项目被称为“传感功能独立微型游泳机器人”（SWIM），是NASA创新先进概念（NIAC）项目的一部分。

拟议的任务将是一个迷人的任务。首先，一个着陆器将降落在这些卫星之一的冰壳上，然后部署一个探测器，利用其核电池的热量融化一条隧道，穿过冰层到达下面的海洋。一旦到达那里，探测器将释放大约50个SWIM机器人，开始独立探索寒冷的水域。

每个SWIM机器人都是楔形的，长约12厘米（5英寸），并配备有自己的推进系统、机载计算机、超声波通信，以及一套温度、盐度、酸度、压力和化学品的传感器。

这些机器人可以像鱼群一样在水中移动，收集数据以寻找生命的生物标记。有趣的是，它们可以通过比较机器人群头部和尾部的读数来实时测量温度或盐度等方面的梯度。SWIM群将与地面上的登陆器组件进行通信，登陆器组件将作为一个中继器，将机器人的数据传回地球，并将任务小组的新指令传给机器人。

其他水生机器人已被提议用于探索地外海洋，包括在木卫二上的类似乌贼的漫游器或研究土星卫星泰坦的液态甲烷湖的潜水艇。但该团队表示，SWIM的设计将扩大可以探索的海洋的数量。

尽管这个想法很吸引人，但目前它仍然是一个概念，可能永远不会实现。但是有一个机会--它的设计者，NASA JPL的Ethan Schaler，从NIAC获得了60万美元的第二阶段资金以继续开发，这将使该团队在未来两年内建造和测试机器人的原型。