神秘“蓝色斑点”揭示了一种新的星系

这些恒星系统--天文学家称它们通过望远镜显示为“蓝色斑点”，大小跟微小的矮星系差不多--位于相对较近的处女座星系团中。这五个系统在某些情况下跟任何潜在的母星系相隔超30万光年，这使得确定它们的起源具有挑战性。

天文学家是在另一个研究小组发现这些新系统的，该小组由荷兰射电天文研究所的Elizabeth Adams领导，其编制了一份附近气体云的目录并提供了一份新星系的潜在地点清单。在该目录公布后，几个研究小组--包括亚利桑那大学副天文学教授David Sand领导的小组---开始寻找可能跟这些气体云有关的恒星。

这些气体云被认为跟我们自己的星系有关，并且其中大部分可能是如此，但当第一个被称为SECCO1的恒星集合被发现时，天文学家意识到它根本不在银河系附近，而是在室女星团中，虽然距离更远但在宇宙的规模上仍非常接近。

亚利桑那州立大学斯图亚德天文台的博士后研究员、描述新恒星系统的研究的论文第一作者Michael Jones指出，SECCO1是非常不寻常的“蓝色斑点”之一。Jones在周三于加利福尼亚州帕萨迪纳举行的第240届美国天文学会会议上介绍了与Sand合著的这些发现。

Jones说道：“这是一个关于意外的教训。当你在寻找东西的时候，你不一定会找到你要找的东西，但你可能会发现其他非常有趣的东西。”

该团队从哈勃太空望远镜、新墨西哥州的甚大阵列望远镜和智利的甚大望远镜获得了他们的观察结果。研究报告的共同作者、意大利国家天体物理研究所的Michele Bellazzini领导了对来自甚大望远镜的数据的分析并已提交了一篇关注该数据的配套论文。

研究小组一起了解到，每个系统中的大多数恒星都非常蓝且非常年轻，它们含有非常少的原子氢气。这一点非常重要，这是因为恒星的形成是从原子氢气开始的，而原子氢气在形成恒星之前最终演变成了密集的分子氢气云。

“我们观察到大多数系统缺乏原子气体，但这并不意味着没有分子气体。事实上，一定有一些分子气体，因为它们仍在形成恒星。大部分年轻恒星和少量气体的存在，这预示着这些系统最近一定失去了气体，”Jones说道。

蓝色恒星和缺乏气体的组合是出乎意料的，这些系统中缺乏较老的恒星也是如此。大多数星系都有较老的恒星，天文学家称其为“红色与死亡”。

“生为红色的恒星质量较低且比蓝色的恒星寿命长，而蓝色的恒星燃烧得快并死得早，所以老的红色恒星通常是最后活着的恒星，”Jones说道，“而它们的死亡是因为它们没有更多的气体来形成新的恒星。这些基本上蓝色恒星就像沙漠中的绿洲。”

新的恒星系统含有丰富的金属，这一事实暗示了它们可能是如何形成的。

Jones表示：“对天文学家来说，金属是比氦气更重的任何元素。这告诉我们，这些恒星系统是从一个大星系中剥离出来的气体形成，因为金属是如何建立起来的是通过许多重复的恒星形成事件，而你只有在一个大星系中才能真正得到。”

有两种主要的方式可以将气体从一个星系中剥离出来。第一种是潮汐剥离，当两个大星系相互擦肩而过，在引力作用下撕扯掉气体和恒星时就会发生。另一种是冲压压力剥离。

实际上，研究小组更倾向于冲压压力剥离的解释，因为为了让蓝色的大块物体变得像它们一样孤立，它们一定是在快速移动，而潮汐剥离的速度跟冲压压力剥离相比是低的。

天文学家预计，有一天这些系统最终会分裂成单独的恒星团并在更大的星系团中散开。

Sand表示，研究人员所了解到的情况为更大的宇宙中气体和恒星的循环故事提供了依据，“我们认为这个翻肚皮的过程在某种程度上将许多螺旋星系改变成了椭圆星系，因此对这个一般过程的更多了解使我们对星系的形成有了更多的认识。”