一种新发现的特殊北极熊群体可在较少海冰的环境中生存

科学家们现在正在推动承认这些熊是它们自己独特的“亚种群”，此举可能有助于保护它们免受潜在的威胁如狩猎和栖息地的丧失。

在过去的十年时间里，研究人员对格陵兰岛东部海岸线1800英里的北极熊进行了调查以更好地了解这些动物的健康和运动。虽然这是一个很大的范围，但他们认为他们所面对的只是一群生活在整个海岸线上下的北极熊。这些熊让他们感到惊讶。

在给一些动物戴上卫星追踪项圈后，研究人员意识到，生活在格陵兰岛东南部的北极熊只顾自己，它们并没有冒险进入可能跟东北部北极熊碰撞的地方。之后，研究人员在查看了基因样本后发现，东南部的熊其基因实际上是地球上最孤立的--这意味着它们根本没有跟它们群体以外的熊交配过多少。

这项新研究的论文第一作者、华盛顿大学副教授Kristin Laidre指出：“这是一种完全意想不到的发现。坦率地说，我们意识到我们实际上是在处理两个熊的亚种群而不是一个，这有点意外。”

这些熊还有更多的惊喜。据了解，东南部的熊找到了一种方法，它们在一个本应荒凉的地方为自己安家。而在它们游荡的峡湾，一年中只有约100天有海冰存在。由于北极熊在海冰上捕食，这通常会使它们每年只有不到三分之一的时间来寻找食物。

北极熊一年中最多可以有180天禁食，但在这一地区没有海冰的时间比这更长，这可能会让它们饿死。不过幸运的是，当海冰消失时，这里的熊发现了另一种资源：冰川前沿的漂浮淡水冰。在这里，它们可以从海豹的呼吸孔跟踪海豹或从上面闻到海豹的气味，然后像在海冰上一样突破冰层到达海豹的身边。

虽然有些地方的熊在淡水冰上做这种事的频率较低，但这群熊在对淡水冰的依赖程度上被认为是独一无二的。如果没有淡水冰，那么它们的族群就真的无法在这里生存。

它们家园的海冰消失是对未来北极地区情况的预演。等到本世纪末，冰雪覆盖的北极大部分地区预计每年将有100多天没有冰。没有冰就没有海豹的狩猎，也就意味着没有足够的食物给熊。这就是使北极熊成为关于即将到来的气候末日的故事的某种海报儿童的原因。

研究人员写道，新发现的北极熊群找到了在这种环境中生存的方式，这表明淡水冰川冰可以在未来作为其他一些熊的有限的“气候避难所”。但Laidre警告称，不要把新发现的熊作为一个成功的故事或其他面临不确定未来的熊的模式来过度宣传。很少有地区有这种丰富的淡水冰，所以没有太多的熊能够依赖这种方式生存。虽然到目前为止，格陵兰岛的这一地区的冰在某种程度上幸免于气温上升，但如果地球持续升温它将变得越来越脆弱。

这一切意味着，减缓气候变化和保护这些环境的行动将继续对北极熊的生存至关重要。据Laidre说，就目前的情况来看，全球北极熊的数量预计将在未来三代中减少30%。

她希望，如果新发现的北极熊群体在国际上和格陵兰岛国家被指定为不同于其他北极熊的独特“亚种群”，那么它们将在保护工作中得到更多的关注。这群熊的遗传隔离使它们成为维持所有北极熊遗传多样性的重要部分--这是保持物种健康的一个关键因素。

由于这群熊是被意外发现的，所以Laidre并不十分确定这个群体有多大。她估计可能有“几百只”，并且这群熊可能已经在这里生活了几百年。另外，研究人员指出，这群熊也是从迁徙的新来者中慢慢成长起来的。Laidre希望启动一项新的研究工作来关注这个特殊的熊群，从而仍可以更好地了解那里有多少这样的熊以及它们生活的模样。