“隼鸟2号”收集的古老小行星样本被证明是迄今所见的最原始的地外材料
在6月9日发表在《科学》杂志上的一项研究中，JAXA科学家对从“龙宫”回收的样品返回地球后进行了首次深入评估。
“我们发现‘龙宫’拥有有史以来最新鲜的CI球粒陨石，”JAXA负责初步样品分析的首席科学家Shogo Tachibana说。这意味着从“龙宫”回收的材料是人类在地球上所能分析的最原始的材料。它们提供了一个通往太阳系非常早期的门户，当时太阳是一颗年轻的恒星，行星也只是刚刚开始形成。尽管周四发布的研究是了解“龙宫”的一个重要里程碑，但它仅仅是理解太阳系和我们在其中的地位的第一步。
日本的“隼鸟2号”任务于2014年发射，踏上了从小行星“龙宫”采集样本的旅程。这颗小行星属于我们太阳系中最常见的类别，即C型(碳质)岩石小行星，其形状像一个旋转的陀螺。它围绕太阳的轨道存在于火星之外。一些科学家认为这些类型的小行星为地球输送了生命的原材料，这就是为什么JAXA想要调查龙宫并从其表面偷取一些岩石。
经过四年的旅程，隼鸟2号与太空岩石会合，然后在2019年，该航天器在小行星上进行了两次短暂的接触，收集了样品并将其储存在一个专门的样品舱中。该样本舱于2020年在澳大利亚内陆地区着陆，此后其珍贵的货物一直被精心管理。
对“龙宫”的两次着陆从小行星的表面和地下获取了5.4克的材料。这些材料是以小卵石和岩石的形式出现的，大小不一，最高约为0.4英寸。6月9日发布的研究报告取了极少量的样本--约占总数的2%--来研究这颗小行星的化学和结构，并得出一些关于它如何在其生命中形成和转变的结论。这样做需要强大的电子显微镜和光谱仪的使用，光谱仪可以根据物体反射光线的方式提供物体中存在的化学物质的细节。
科学家们得出结论，“龙宫”很可能是在早期太阳系的一块巨大的太空岩石被撞碎后形成的。被喷出的物质最终形成了我们所知道的旋转顶小行星--“龙宫”。根据分析，这次撞击可能发生在太阳系形成后的200万到400万年左右。根据这些样本被水改变的方式，科学家们认为它们来自太阳系形成后的大约500万年。
Tachibana说：“一切都发生在太阳系形成的非常、非常早期的时间。”
为什么陨石很重要
要了解这些样本的重要性，最好是看一下落到地球上的岩石碎片。科学家称这些为"陨石"。陨石可以根据其组成和化学成分被分为不同的组别。科学家们见过的最罕见的陨石类型被称“CI球粒陨石” -- 自19世纪以来，我们只见过五块这一类的陨石落在地球上。其中最著名的是1864年发生在法国的Orgueil坠落事件。
英国自然历史博物馆矿物和行星科学部的领导科学家Ashley King说：“与其他陨石群不同，CI球粒陨石的化学成分没有进化或修改，它们可以告诉我们关于太阳系的最初组成。”
简而言之，CI球粒陨石是研究人员所发现的最原始的岩石。它们来自太阳系刚刚开始形成的时代。但是到达地球的岩石被我们的大气层和到达地面的旅程所改变。当它们进入大气层时，它们被加热，形成新的矿物和化学物质，然后，当它们降落时，它们被湿度和与水的相互作用所改变。
这一直是陨石学家，即专门研究陨石的科学家们的一个难题，因为--直到“龙宫”--研究人员还没有能力知道一颗小行星的化学成分到底是什么。JAXA的分析改变了这一切，它让一些陨石科学家感到震惊。
西澳大利亚科廷大学的行星科学家Gretchen Benedix指出：“我现在基本上停留在对这项研究的敬畏中，并且发现很难用正常的语言来表达，为未来的研究提供这种类型的陨石的来源是多么有趣和重要。”
总而言之，科学家们现在可以接触到我们太阳系最早的时代，对未来研究的影响是深刻的JAXA的科学家们探索了一块从未到达过地球的陨石，因此从未被我们星球上的条件所改变。这是一个不朽的成果。
King说：“龙宫样本是目前可供研究的化学性质最原始的地外材料，并将导致我们对行星系统的起源和演变的理解取得新的突破。 ”
对于JAXA的科学家来说，这第一篇论文仅仅是一个开始。在接下来的几个月里，预计关于“龙宫”样本的更多细节将被揭示出来，揭开关于这块岩石的磁性、它是如何被空间风化影响以及它暴露在太阳风和宇宙射线下的细节。
但不仅仅是JAXA对“龙宫”感兴趣。美国宇航局（NASA）在2021年12月获得了10%的返回样本，并将对这些样本进行自己的分析，希望将这一发现与他们自己的小行星样本返回任务Osiris-Rex进行比较，后者在2020年访问了小行星Bennu。该任务预计将于明年9月将样本送回地球。
等待科学家们发现的是什么？可能性是无穷的。就在本周，报道称JAXA还在龙宫发现了氨基酸--“生命的组成部分”。关于“龙宫”的氨基酸的完整科学报告尚未发布，但这一发现增加了有机化合物可能已经从外太空运送到地球的概念。
随着科学家对来自“龙宫”和Bennu的样本的研究，科学家们对太阳系历史上最早的时间的模糊认识将逐渐成为焦点。
