科学家在中国史书《竹书纪年》发现最古老候选极光记载

《竹书纪年(Bamboo Annals)》记载了从最早的传说时间到公元前4世纪的中国历史，它们很可能是在那时被写成的。除了历史事件之外，不寻常的天空观察也偶尔出现在文本中。尽管历史学家对这一编年史已经了解了很久，但重新审视这种古老的文件有时还可以提供令人惊讶的新内容。在这个例子中，研究人员研究了在周朝赵王统治末期的一个晚上，在天空北部地区观察到的“五色光”的说法。

虽然确切的年份不确定，但他们使用了最新的中国年代学重建，根据赵国统治的年代，将公元前977年和957年确定为最可能的两个年份。他们发现“五色光”的记录跟一场大型地磁暴相一致。当中纬度的极光足够明亮时，它可以呈现出多种颜色的奇观。研究人员从离我们这个时代更近的历史记录中引用了几个这样的例子。众所周知，在公元前10世纪中期，地球的北磁极是向欧亚大陆一侧倾斜的，比现在离中国中部大约近15°。因此，在有重大磁扰动的时候，中国中部的观察者可能会看到极光椭圆。该研究估计，极光椭圆的赤道边界在当时的磁纬度为40°或更低。

这将是世界上任何地方已知的最早的极光记录。这一发现则是在这一殊荣的前持有人--公元前679-655年期间亚述天文学家在楔形文字片上刻下的几条候选极光记录--之后仅两年时间。一些科学家还将Ezekiel的异象跟中东的极光能见度联系起来，现在的时间是公元前594年或593年，但必须注意其可靠性。

为什么科学家们花了这么长时间才发现这一编年史记录中的五色光的极光呢？原因之一是《竹书纪年》的历史很不稳定：原本的手稿丢失了，在公元3世纪被重新发现，在宋代又再次丢失。在16世纪印刷的一个变体文本中，记录的不是五色光而是一颗彗星。然而现在的新研究表明，这不可能是原来的读法。

关于北极光的流行说法可以追溯到这么远本身就很吸引人。然而这样的历史信息对于其他目的也是有用的。它可以帮助科学家模拟空间天气变化和太阳活动的长期模式，时间范围从几十年到几千年。了解这些变化可以帮助社会为未来潜在的大规模太阳爆发和它们可能带来的对技术基础设施的破坏做准备。