科学家发现苗条红巨星 其质量被邻近的恒星偷走

这一发现发表在《自然-天文学》上，是我们对银河系（我们最近的恒星邻居）中的恒星生活认识的重要一步。在我们的星系中，有数百万颗红巨星。事实上，在大约40亿年后，我们的太阳将蜕变成这些凉爽而明亮的物体之一。天文学家已经预测了很长时间存在着更细小的红巨星。悉尼大学的研究小组在发现了一些红巨星之后，终于证实了它们的存在。

研究者非常幸运地发现了大约40颗较细的红巨星，它们隐藏在正常红巨星的海洋中。瘦小的红巨星要么尺寸较小，要么质量小于正常红巨星。天空中的大多数恒星都处于双星系统中，两颗恒星在引力作用下相互结合。当近距离双星系统中的恒星膨胀时，就像恒星老化时那样，一些物质可以到达其同伴的引力范围并被吸走。

该团队分析了美国宇航局开普勒太空望远镜的档案数据。从2009年到2013年，该望远镜连续记录了数以万计的红巨星亮度变化。利用这个令人难以置信的精确而庞大的数据集，研究小组对这个恒星群进行了彻底的普查，为发现任何异常值提供了基础。

研究小组揭示了两类不寻常的恒星：质量非常低的红巨星，以及发光不足（较暗）的红巨星。质量非常低的恒星只有0.5到0.7个太阳质量，大约是我们太阳的一半。另一方面，发光不足的恒星具有正常的质量，从0.8到2.0太阳质量不等。它们在一定程度上瘦了下来，而且由于它们更小，它们也更暗，因此与正常的红巨星相比，它们亮度不足。

这些不寻常的数据点不能用恒星演化的简单预期来解释。这使研究人员得出结论，一定是另一种机制在起作用，迫使这些恒星经历了剧烈的减重，被附近的恒星偷走了质量。